María Elker Montoya, campeona en creación del método que ayuda a combatir el Virus de Hoja Blanca en Arroz
María, quien inició su carrera como asistente de investigación en el Fondo Latinoamericano para Arroz de Riego (FLAR), y actualmente hace parte del equipo de la plataforma de fenotipado del CIAT, desarrolló un método para establecer los grados de infección de las plantas y así dar respuesta al creciente desafío que traen para los agricultores los brotes de un virus conocido como Hoja Blanca (Rice Hoja Blanca Virus o RHBV ) los cuales se han presentado en los últimos años en los arrozales de distintos países de América Latina y El Caribe.
El virus de la hoja blanca ataca a las gramíneas y genera grandes pérdidas de rendimiento en los cultivos de arroz, produce manchas que, al incrementarse, se fusionan formando franjas de color amarillo pálido a lo largo de la hoja. Poder medir con exactitud cuánto de las hojas de una planta está afectado por este virus permite determinar la severidad del daño para encontrar soluciones al problema. “La determinación de la severidad, hasta ahora, no se había hecho y aunque se podría medir manualmente es un proceso casi imposible”, agrega Montoya.
El reto era crear una metodología que permitiera medir la severidad en forma precisa y a bajo costo, María, empezó de cero y en menos de cuatro meses estandarizó una metodología replicable, confiable y de bajo costo. Lo logró gracias al uso de imágenes digitales procesadas semiautomáticamente a través de un software libre llamado ImageJ. Actualmente la metodología está siendo usada junto con otros trabajos en mejoramiento de plantas y esto ha dado como resultado nuevos avances y descubrimientos para el manejo de este virus tales como el descubrimiento de nuevas regiones del genoma asociadas con la resistencia a la enfermedad (trabajo de Alex Silva y de la doctora Maribel Cruz).
Gracias a Dios y al trabajo en investigación que he desarrollado en el CIAT, mi vida cambió positivamente, porque es en esta organización que crecí profesionalmente. Los científicos del programa de arroz y de la plataforma de fenotipado, me formaron como investigadora y me siento agradecida por todas las enseñanzas. Es un honor ser parte de esta organización considerada una institución elite de la investigación agrícola en Colombia, además de su reconocimiento mundial.
María Elker MontoyaAprovechando la experiencia y el enfoque de esta metodología, la investigadora y su equipo de trabajo lograron rápidamente estandarizar tres metodologías más, que ofrecieron eficiencia en algunos procesos de caracterización de los granos de arroz como son: conteo, medición de longitud y medición del centro blanco, este último importante en la calidad del arroz.
Finalmente resalta María que es imprescindible mencionar que esta metodología no se habría realizado sin el trabajo de investigación que ha hecho el CIAT por años y que le ha servido a ella y a su equipo para beneficiar a los agricultores quienes con la llegada de materiales resistentes al virus de la Hoja Blanca podrán tener un mejor manejo eco eficiente y a largo plazo de los cultivos.